美空军在2012年首次提出B-21轰炸机项目，当时该项目被称为LRS-B轰炸机;2015年，该项目正式命名为B-21轰炸机，并由美国诺斯罗普·格鲁曼公司负责研发。2022年3月，美空军对首架B-21轰炸机进行地面测试;2023年11月，B-21轰炸机在加利福尼亚州帕姆代尔42号工厂首次试飞;2024年1月，在该轰炸机首飞仅2个月后，美国国防部宣布，B-21轰炸机已进入低速生产阶段。

  据报道，此次美空军在发布相关飞行测试视频时称，2架B-21轰炸机在模拟环境中顺利完成地面静态试验，证明B-21轰炸机的数字建模技术精准度较高。此外，诺斯罗普·格鲁曼公司还在进行后续系统测试，包括研究怎么样扩大该轰炸机的作战范围。该公司航空系统总裁琼斯表示，B-21轰炸机目前以每周2次的频率进行飞行测试，未来飞行频率或将提升至每日1次，以便高效快速验证该轰炸机各项飞行性能指标。据悉，美空军已在2025财年预算中申请53.4亿美元，以加快B-21轰炸机投入生产，实现2025年接收首架该型机、2030年形成作战能力的目标。

  B-21轰炸机整体设计较为先进。外形方面，采用B-2轰炸机的飞翼式设计，但对机身突出部分进行重新布局，进一步减少雷达反射面积。其中，发动机舱与机身平滑衔接，没有明显隆起;进气道采取下沉式设计，埋入机舱内，不易被雷达探测，可提高隐身效果。

  作战定位方面，由于B-21轰炸机具备侦察监视、电子攻击和通信中继能力，美空军明确该型轰炸机将在未来高威胁战场环境中执行“穿透性制空”任务，可突破对手防空体系，又能运用防区内外武器夺取制空优势，同时还可协助战斗机、电子战飞机和侦察机等实施多样化突防。同时，其具备更强的态势感知和复杂数据处理能力，可提高战场生存概率。

  此外，B-21轰炸机的研发速度引发关注。据悉，B-21轰炸机在设计、测试和组装过程中，全程使用数字仿真和数字孪生技术，研制效率大幅度的提高。同时，诺斯罗普·格鲁曼公司取消以往研制新型飞机需先研发“样机”的模式。美国防部官员称，6架试验性质的B-21轰炸机采取与正式生产飞机相同的制造流程，在测试任务结束后，它们将作为首批B-21轰炸机的组成部分移交美空军，以节约时机和成本。

  美国战区新闻网站在今年1月的一则报道中，引用美国防部采购与维护部副部长威廉·拉普兰特的线轰炸机项目的关键特点是从开始就进行快速大规模生产，如果无法快速大规模生产并部署到作战单位，那么空中威慑力将无从谈起。”为了达到所谓的“快速大规模部署”，美空军在提速生产B-21轰炸机的同时，其他相关动作也在抓紧推进。

  据悉，美空军在2023年11月宣布南达科他州埃尔斯沃斯空军基地将部署第一支B-21轰炸机中队后，近日又宣称，密苏里州怀特曼空军基地和得克萨斯州戴斯空军基地未来也将部署B-21轰炸机中队。

  美空军有关人员透露，诺斯罗普·格鲁曼公司的工作人员已进驻上述基地，对现有设施装备进行升级改造。第2、第5和第509轰炸机联队也抽组人员开展训练，为B-21轰炸机接收后迅速投入到正常的使用中做准备。上述3座基地也是目前美空军现役战略轰炸机的主要部署地。

  报道称，美空军计划为B-21轰炸机配备无人机协同作战，打造有人/无人新型作战编组。关于配备的无人机型号，消息人士称，美空军正在考虑最新型RQ-180隐身长航时无人机。

  需要指出的是，B-21轰炸机项目从开始研发到投入生产只用了9年时间，其超短研发周期引发诸多质疑。业内人士称，目前全球各国研发军用飞机基本都采取“技术验证机—原型机—预生产型机—批量生产”的流程，并根据该流程产生的数据来进行持续调整。但B-21轰炸机为节约时机，研发全程依靠数字工程技术，在没有原型机的情况下，直接研制6架预生产型飞机，导致该轰炸机在一些系统还在研发的情况下就投入生产。这种边试飞边研发边生产的模式，可能会产生没办法预测的技术问题，最终反而拖延项目交付时间。

  B-21轰炸机具备核常兼具的攻击能力，除可搭载B-2轰炸机全部款式的武器弹药外，美国防部还为其配备多型先进武器，包括远程防区外巡航导弹和新型核炸弹。9月16日，在美国空军协会举行的2024年航空航天网络会议上，洛克希德·马丁公司展出AGM-158“联合防区外空地导弹”的最新改进型号——AGM-158XR。这款超远程巡航导弹采用隐身设计，射程远超AGM-158现有型号，被认为是美军应对未来冲突的“关键装备”。

  AGM-158XR导弹沿用了“联合防区外空地导弹”的外形设计，同时弹体更长更大，可携带更多燃料，射程因此更远。其战斗部重达1000磅(约453千克)，是一种大型穿甲战斗部，能摧毁重要加固目标和有装甲防护的大型军舰。该型导弹还使用先进隐身技术和智能化技术，提高了针对对手防空系统的突防能力。

  值得注意的是，AGM-158XR还能采用“迅龙”托盘系统发射。“迅龙”托盘系统是近年来美空军提出的一种新概念，它利用运输机空投装有巡航导弹的弹药托盘，将普通的运输机转化为能够发射远程导弹的空中平台。一套“迅龙”托盘系统可装载6至9枚巡航导弹，一架运输机能够搭载多套托盘系统，逐步提升打击效果。

  美军高度关注AGM-158XR导弹的生产速度。据介绍，洛克希德·马丁公司计划利用现有生产线生产该导弹，以减少相关成本。美军的目标是年生产量达到1100枚导弹，快速扩充库存导弹，应对消耗巨大的未来冲突。

  AGM-158XR导弹的亮相，反映了美军面向未来冲突提升远程打击能力的迫切心理。该型导弹以超远的射程和隐身特性，叠加智能化技术，能适应复杂的战场环境，成为应对未来冲突的“关键装备”。尽管如此，AGM-158XR导弹并非无懈可击。通过防空圈外扩、组网防空和增加反隐身传感器等措施，可以对该导弹进行多层抗击。

  需要指出的是，B-21轰炸机项目从开始研发到投入生产只用了9年时间，其超短研发周期引发诸多质疑。业内人士称，目前全球各国研发军用飞机基本都采取“技术验证机—原型机—预生产型机—批量生产”的流程，并根据该流程产生的数据来进行持续调整。但B-21轰炸机为节约时机，研发全程依靠数字工程技术，在没有原型机的情况下，直接研制6架预生产型飞机，导致该轰炸机在一些系统还在研发的情况下就投入生产。这种边试飞边研发边生产的模式，可能会产生没办法预测的技术问题，最终反而拖延项目交付时间。